Le principe d'impression dite "à retransfert thermique" diffère de la simple sublimation. L'impression ne se fait pas directement sur la carte plastique mais sur un film de retransfert  transparent. On parle d'impression "mirroir" ou "mirroring" car l'impression se fait en inversé sur le film de retransfert.
Enfin, ce film, une fois imprimé, se polymérise sur toute la surface de la carte plastique car ce film est plus grand que la surface du badge.

Les avantages sont nombreux :

- Très haute qualité d'impression (proche de l'Offset).
- Véritable impression bord à bord dite à bords perdus.
- Le PVC n'est plus la seule matière imprimable avec les imprimantes retransfert. D'autres (sous réserve de tests préalables vu le nombre de matériaux) sont bien souvent possibles (PET, ABS, composites).
- Fidélité de fixation sur des cartes peu planes comme les cartes sans contacts ou cartes à puce.

Les inconvénients cependant existent :

- Coût de la machine plus important.
- Impression moins rapide.
- Utilisation de deux films au lieu d'un.